인공지능(AI) 반도체 시장의 독보적 지배자인 엔비디아가 최근 무섭게 치고 올라오는 구글의 AI 전용 칩(TPU)을 향해 이례적인 견제구를 던졌다. 그동안 구글을 주요 고객사로 예우하며 말을 아껴왔던 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 엔비디아가 공식 채널을 통해 자사 제품의 우월성을 새삼 강조하고 나선 것은, 구글이 단순한 파트너를 넘어 '위협적인 경쟁자'로 부상했음을 시사하는 대목으로 22일(현지 시간) 주요 외신들이 일제히 주목했다.

엔비디아의 이례적 SNS 공세⋯"주문형 반도체보다 범용성이 우위"

엔비디아는 지난 25일 공식 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X)를 통해 구글의 AI 분야 진전을 축하한다는 덕담과 동시에 날 선 견제 메시지를 냈다. 엔비디아는 "우리는 업계보다 한 세대 앞서 있다"며 "모든 AI 모델을 구동하고 컴퓨팅이 이뤄지는 모든 곳에서 작동하는 플랫폼은 우리뿐"이라고 강조했다.

특히 엔비디아는 구글의 TPU와 같은 주문형 반도체(ASIC)가 특정 구조에만 최적화된 것과 달리, 자사 제품은 압도적인 성능은 물론 다용성과 호환성을 제공한다는 점을 부각했다. 이는 급변하는 AI 알고리즘 환경에서 특정 목적에 맞춰 설계된 칩은 유연성이 떨어진다는 약점을 파고든 전략적 발언으로 풀이된다.

구글의 반격: 7세대 '아이언우드' 무기로 메타 등 대형 고객 공략

엔비디아가 이처럼 민감하게 반응하는 배경에는 구글의 공격적인 'AI 칩 독립' 선언이 있다. 구글은 최근 인공지능 추론 시대를 겨냥한 7세대 TPU '아이언우드(Ironwood)'를 출시하며, 그간 자사 클라우드 내부에서만 사용하던 정책을 바꿔 외부 기업에 직접 공급하는 방안을 검토 중이다.

실제로 AI 챗봇 '클로드' 개발사인 앤스로픽은 최근 구글의 TPU 100만 개를 탑재한 대규모 클라우드 이용 계약을 체결했으며, 페이스북의 모기업 메타 역시 엔비디아 의존도를 낮추기 위해 구글 TPU 도입을 협의 중인 것으로 알려졌다. 만약 세계 최대 고객사 중 하나인 메타가 구글로 돌아설 경우 엔비디아의 시장 지배력에는 상당한 균열이 생길 수밖에 없다.

이에 대해 구글은 성명을 통해 "맞춤형 TPU와 엔비디아 GPU 모두 수요가 늘고 있으며, 우리는 수년간 그래온 것처럼 양쪽 모두를 지원할 것"이라며 로우키(low-key) 전략을 유지하면서도 실리를 챙기는 모습이다. 업계 전문가들은 "AI 칩 시장이 엔비디아의 독주 체제에서 구글, 아마존 등 클라우드 강자들이 직접 만든 맞춤형 반도체와의 경쟁 체제로 급격히 재편되고 있다"고 진단했다.

[Key Insights]

엔비디아가 구글을 공개 견제하기 시작한 것은 '엔비디아 천하'였던 AI 하드웨어 시장이 본격적인 춘추전국시대로 접어들었음을 알리는 상징적인 사건이다. 특히 구글이 10년 넘게 다져온 TPU 기술을 무기로 메타와 앤스로픽 등 엔비디아의 핵심 고객사를 공략하고 나선 점은 시사하는 바가 크다. 한국 반도체 업계 역시 엔비디아라는 단일 공급망에만 의존할 것이 아니라, 구글이나 메타처럼 독자적인 AI 칩(ASIC)을 설계하는 빅테크들과의 전략적 파트너십을 강화해야 한다. 메모리 분야에서도 엔비디아 맞춤형 HBM을 넘어 각 빅테크의 맞춤형 칩에 최적화된 '커스텀 메모리' 경쟁력을 확보하는 것이 향후 글로벌 시장 주도권을 결정짓는 승부처가 될 것이다.

[Summary]

AI 반도체 시장의 독점적 리더 엔비디아가 구글의 7세대 TPU '아이언우드' 출시와 외부 공급 확대를 경계하며 이례적인 공개 비판에 나섰다. 엔비디아는 자사 GPU가 특정 용도에 국한된 구글의 TPU보다 범용성과 기술력 면에서 한 세대 앞서 있다고 주장했다. 하지만 구글이 앤스로픽과 대규모 공급 계약을 맺고 메타와도 협력을 논의하는 등 엔비디아의 핵심 고객군을 파고들고 있어, AI 가속기 시장의 지각변동은 피할 수 없는 흐름이 되고 있다.