미국 경제에 '비상'이 걸렸다. '삐- 삐- 삐-' 곳곳에서 위기 경보음이 울리고 있다. 진앙지는 도널드 트럼프 대통령의 예측 불허한 관세 정책. 그 후폭풍이 소비 심리를 얼어붙게 하고, 기업 경영을 불확실성 속으로 몰아넣으며, 결국 미국 경제 전체를 침체 늪에 빠뜨릴 수 있다는 우울한 전망이 고개를 들고 있다. 소비자들의 깊어진 불안과, 생존을 위한 기업들의 각자도생 몸부림이 뒤엉키면서, 미국 경제는 지금 태풍의 눈 한 가운데 서 있는 듯 위태롭기만 하다.

AP통신은 "워싱턴발 지속적인 관세 위협과 잠재적인 대규모 정부 일자리 감축이 소비자들의 심리를 어둡게 만들고 있다"고 보도하며 심각성을 환기했다. 실제로 컨퍼런스 보드의 소비자 신뢰도 조사 결과, 금년 2월 소비자 심리는 최근 3년 사이 가장 큰 폭으로 곤두박질쳤다. 인베스토피아 역시 "미국 소비자들은 관세에 극도로 불안감을 느끼고 있다"고 진단했다.

소비자들의 심리가 얼어붙자 소비 지출은 급격히 줄어드는 추세다. AP통신은 "소비자들은 소득이 늘었음에도 2021년 2월 이후 최대 폭으로 지갑을 닫았다"고 전했다. 미국 상무부 통계에 따르면, 1월 미국의 소비 지출은 전달보다 0.2%나 감소했다. 스티븐 스탠리 산탄데르 은행 수석 미국 경제학자는 "워싱턴 D.C.발 연이은 뉴스들이 마치 롤러코스터처럼 전개되면서 기업들은 물론 소비자들까지 관망세로 돌아서게 만들고 있는 듯하다"고 분석했다.

소비 위축의 가장 큰 원인으로는 역시 관세發(발) 인플레이션 공포가 꼽힌다. 트럼프 대통령은 주요 무역 상대국인 캐나다, 멕시코, 중국 등에 고율 관세를 부과하겠다는 계획을 공언했고, 이는 곧바로 물가 상승 압력으로 작용할 것이라는 전망이 지배적이다. AP통신은 "경제 전문가들은 트럼프 대통령이 미국 최대 무역 파트너인 캐나다, 멕시코, 중국산 수입품에 대규모 관세를 실제로 부과할 경우, 물가 상승을 피할 수 없을 것이라고 경고한다"고 보도했다.

기업, 관세 폭탄 속 생존 전략 고심⋯가격 인상 '불가피' vs '기회'

관세 폭탄은 기업들의 경영 전략에도 심대한 영향을 미치고 있다. 인베스토피아는 "소비자를 주요 고객으로 하는 기업들 역시 관세 문제에 촉각을 곤두세우고 있지만, 모든 기업이 다 비관적인 전망만 내놓는 것은 아니다"라며 기업들의 복잡한 속내를 전했다.

상당수 기업들은 관세로 인한 원가 상승분을 제품 가격에 반영, 즉 가격 인상을 통해 소비자에게 전가하려는 움직임을 보이고 있다. 화장품 제조업체인 샐리 뷰티, 가정용품 판매사인 해밀턴 비치 브랜드 등 여러 기업이 관세 시행 시 가격 인상이 불가피하다고 입을 모았다. 스티브 매든의 에드워드 로젠펠트 CEO 또한 "선별적인 가격 인상은 피할 수 없는 선택"이라고 강조했다.

그러나 관세 장벽을 오히려 새로운 기회로 삼으려는 기업들도 나타나고 있다. 로쿠의 무스타파 오즈겐 사장은 "관세가 '고급형' TV 가격을 끌어올려 소비자들이 상대적으로 저렴한 로쿠 제품으로 눈을 돌리게 만들 수 있다"며 수요 증가를 기대했다. 양키 캔들 제조업체인 뉴웰 브랜드의 크리스토퍼 피터슨 CEO는 "관세가 분명 부정적 영향과 긍정적 효과를 동시에 가져다 줄 것"이라며, 미국 내 생산 설비 확충을 통해 경쟁 우위를 확보하겠다는 전략을 밝혔다. 그는 "미국 내 생산 능력을 신속하게 확대해 소매업체들에게 '선착순'으로 공급할 수 있다는 점을 적극 홍보하고 있다"고 덧붙였다.

일부 대기업들은 과거 유사한 위기를 극복했던 경험을 토대로 관세 환경에 대한 자신감을 내비치기도 했다. 코카콜라의 제임스 퀸시 CEO는 알루미늄 관세 부담이 커지더라도 "수십억 달러 규모의 미국 사업 전체를 흔들지는 못할 것"이라고 단언했다. 홈 디포의 빌리 바스테크 부사장 역시 "과거에도 비슷한 상황을 겪어봤다"면서 "현재의 위기 상황에서도 우리만큼, 혹은 우리보다 더 나은 위치에 있는 기업은 없을 것"이라며 자신감을 내비쳤다.

경제 성장 둔화 현실화되나⋯Fed 금리 정책 '안갯속'

문제는 관세발 불확실성이 미국 경제 전반의 성장 둔화로 이어질 수 있다는 점이다. AP통신은 "연방준비제도(연준·Fed) 애틀랜타 지점은 금년 1분기 경제 성장률이 연율 –1.5%를 기록, 마이너스 성장할 것으로 예상했다"고 보도해 충격을 주었다. 이는 직전 분기 성장률 2.3%에 비해 현저히 낮은 수치다. 스탠리 수석 경제학자 역시 1분기 성장률 전망치를 기존 2.25%에서 1.25%로 대폭 낮춰 잡았다.

물론 대다수 전문가들은 1분기 경제가 간신히 플러스 성장은 유지할 것으로 내다보고 있지만, 성장 속도 둔화는 기정사실로 받아들이는 분위기다. 제프리 슈미트 캔자스시티 연방준비은행(연은) 총재는 "고조되는 경제 불확실성이 성장의 발목을 잡을 수 있다"고 경고했다.

경제 성장 둔화 가능성은 연준의 금리 정책에도 불확실성을 더하고 있다. 일반적으로 경기 침체 우려가 커지면 연준은 금리 인하 카드를 꺼내 들어 경기 부양에 나선다. 하지만 지금처럼 인플레이션 압력이 여전히 높은 상황에서는 연준이 섣불리 금리 인하에 나서기 어렵다. AP통신은 "인플레이션이 잡히지 않을 경우, 연준은 금리 인상도, 인하도 아닌 현 금리 수준을 유지할 가능성이 크다"고 전망했다.

요컨대, 트럼프 대통령의 예측 불허한 관세 정책은 소비 심리 위축, 기업 경영 불확실성 증폭, 경제 성장 둔화, 연준 금리 정책 혼선이라는 복합적인 경제 악재를 초래하며 미국 경제를 거대한 불확실성의 늪으로 밀어 넣고 있다. 향후 관세 정책, 기업들의 생존 전략, 연준 통화 정책 향방에 따라 미국 경제는 물론 국제 경제 질서까지 거대한 소용돌이에 휘말릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.