현대 사회는 치열한 경쟁과 불안정성이 심화되면서 만성적인 스트레스가 만연한 시대를 맞이하고 있다. 이러한 스트레스는 장기화될 경우 심각한 우울증으로 이어져 사회적 고립을 초래할 수 있으며, 이는 다시 우울증을 악화시키는 악순환을 만들어 삶의 질을 크게 저하시킨다.

23일(현지시간) 미국 과학 전문 매체 뉴로사이언스 뉴스(Neuroscience News)에 따르면 일본 오사카 대학의 연구팀은 최근 '분자 정신의학(Molecular Psychiatry)'에 발표된 연구에서 우울증 쥐 모델을 사용하여 저용량의 케타민(일반적인 마취제)이 전섬 피질(anterior insular)이라는 특정 뇌 영역의 기능을 회복시켜 사회적 장애를 개선할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 

케타민은 마취제로 사용되는 약물이지만, 최근 연구에서 저용량 케타민이 우울증 치료에 효과가 있다는 사실이 밝혀졌다. 케타민은 (S)-케타민과 (R)-케타민이라는 두 가지 거울상 이성질체로 구성되어 있으며, 오사카 대학 연구팀은 이 중 (R)-케타민이 사회적 고립 치료에 더 효과적일 수 있다는 것을 발견했다.

거울상 이성질체는 똑같은 분자식을 가지고 있지만 마치 거울에 비친 모습처럼 서로 겹쳐지지 않는 두 분자를 말한다. 왼손과 오른손처럼 똑같은 형태이지만, 아무리 돌려도 겹칠 수 없는 관계다.

연구팀은 쥐의 우울증 유사 증상에 대한 (S)-케타민과 (R)-케타민의 효과를 테스트하기로 결정했을 때 먼저 적절한 모델을 결정해야 했다. 장기간의 사회적 고립으로 인해 우울증과 사회적 장애가 유발될 수 있다는 점을 고려하여 만성(최소 6주) 사회적 고립 쥐 모델을 선택했다.

그런 다음 연구팀은 행동 테스트 직후 (S)-케타민, (R)-케타민 또는 식염수(대조군)로 처리한 쥐의 뇌 전체에 걸친 신경 활성화를 직접 비교할 수 있는 방법을 사용했다.

연구의 수석 저자인 레이 요코야마는 "이런 방식으로 우리는 미리 정의된 가설 없이 전체 뇌의 신경 활성화 측면에서 (S)-케타민과 (R)-케타민 치료 간의 차이를 관찰할 수 있었다"라고 말했다. 

연구 결과, (R)-케타민만이 전섬피질의 신경 활성화를 회복시켰으며, 사회적 기억 테스트에서도 더 나은 성능을 보였다. 또한, 전섬피질의 활동을 억제하면 (R)-케타민의 치료 효과가 사라지는 것을 확인했다.

연구팀은 또한 (R)-케타민으로 치료받은 쥐가 사회적 기억력 테스트에서 낯선 쥐와 익숙한 쥐를 더 잘 인식하여 사회적 인지력이 향상되었음을 발견했다. 또한, 전섬 피질에서 신경 세포 활동을 억제하면 (R)-케타민으로 인한 개선 효과가 사라졌다.

전섬 피질은 감정 조절과 사회적 행동에 중요한 역할을 하는 뇌 영역이다. 연구 결과는 (R)-케타민이 전섬 피질의 기능을 회복함으로써 우울증으로 인한 사회적 고립을 치료하는 데 효과적일 수 있다는 것을 보여준다.

연구의 선임 저자인 하시모토 히토시 교수는 "우울증으로 인한 사회적 고립은 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 심각한 문제이며, 기존 치료법은 항상 효과적인 것은 아니다. (R)-케타민은 이러한 문제를 해결하는 데 새로운 가능성을 제시한다"고 말했다. 

하지만 이 연구는 쥐 모델에서만 이루어졌기 때문에 인간에게도 동일하게 적용될지는 아직 확실하지 않다. 향후 임상 연구를 통해 (R)-케타민의 안전성과 효능을 검증해야 하는 도전 과제가 남았다. 

이번 연구는 초기 단계이지만, 우울증으로 인한 사회적 고립 치료에 새로운 가능성을 제시한다는 점에서 의의를 갖는다.