기후 변화로 사하라 사막에서 일어난 먼지 구름이 약 9일 만에 북유럽까지 널리 퍼진 것으로 나타났다.

12일(현지시간) 미 항공우주국(나사·NASA)에 따르면 2026년 3월, 사하라 사막에서 일어난 겨울 바람은 대규모 먼지 구름을 일으켜 지중해를 향해 북상시켰고, 이 먼지는 유럽 전역으로 광범위하게 확산했다. 특히 수분을 머금은 기압계와 맞물리면서 스페인과 프랑스, 영국 일부 지역에는 흙빛을 띤 이른바 '더러운 비'가 쏟아졌다. 

NASA는 유럽 하늘에서 내린 것은 단순한 봄비가 아니라, 북아프리카의 사막이 실어 보낸 미세한 입자들이었다고 밝혔다.

NASA가 이날 공개한 3월 1일부터 9일까지의 먼지 농도와 이동 경로를 담은 애니메이션은 이 현상의 규모를 선명하게 보여준다. 여기에는 대기 기둥 안에 포함된 먼지의 양을 뜻하는 '먼지 기둥 질량 밀도(dust column mass density)'가 반영됐다. 이 자료는 NASA의 고다드 지구관측시스템(GEOS) 모델 계열을 바탕으로 제작됐으며, 위성 관측 자료와 대기 중 물리 과정을 설명하는 수학적 방정식을 결합해 산출됐다.

영상에 따르면 북서아프리카에서 발원한 먼지 기둥은 한 갈래로는 대서양 서쪽으로, 다른 한 갈래로는 지중해 북쪽으로 흘러들었다. 며칠 사이 먼지층은 서유럽 하늘 전역으로 번졌고, 남부 잉글랜드에서는 태양이 떠오르고 지는 순간마저 음산한 색조로 물들었다. 스위스와 이탈리아 알프스에서는 마터호른 주변까지 먼지층이 스며들며, 고산 지대의 청명한 하늘마저 탁하게 만들었다.

그러나 모든 먼지가 공중에만 머문 것은 아니었다. 일부는 폭풍과 만나 비와 함께 지표로 떨어졌고, 거리와 차량, 창문과 지붕 위에는 갈색 잔여물이 얇게 내려앉았다. 포르투갈 기상청이 '폭풍 레지나(Storm Regina)'로 명명한 저기압계가 이베리아반도를 통과하면서, 3월 초 스페인 남부와 동부, 프랑스 일부, 영국 남부에는 이른바 '피의 비(blood rain)' 현상까지 나타났다고 전해졌다. 대기 중 먼지가 강수와 결합할 때 기상이 어떻게 일상의 감각을 바꾸는지 보여주는 장면이었다.

지중해 상공에서는 보다 높은 고도에서 '먼지 낀 권운(dusty cirrus)' 구름대도 발달했다. 스위스 연방기상기후청 메테오스위스에 따르면, 대기 중 먼지 입자는 얼음 결정이 맺히는 응결핵 역할을 할 수 있다. 과학자들이 이 구름을 주목하는 이유도 여기에 있다. 그것이 어떤 방식으로 형성되는지, 또 날씨와 기후, 나아가 태양광 발전 효율에 어떤 영향을 미치는지를 파악하는 일은 점점 더 중요해지고 있다.

실제로 최근 분석은 사하라발 먼지가 에너지 시스템에도 적잖은 충격을 준다는 사실을 보여줬다. 연구진은 NASA의 메라-2(MERRA-2), 모디스(MODIS) 관측 자료, 기타 위성 산출물을 활용해 헝가리 태양광 발전에 미치는 공중 먼지의 영향을 분석했다. 그 결과 먼지가 많은 날 태양광 발전 성능은 46%까지 떨어졌고, 먼지 농도가 낮은 날의 75% 이상과 비교하면 급격한 저하가 확인됐다. 연구진은 그 가장 큰 원인으로 먼지가 권운의 형성과 반사도를 강화해 태양광 패널에 도달하는 복사 에너지를 줄였다는 점을 지목했다.

사하라 사막의 먼지는 이제 더 이상 남쪽 하늘에만 머무는 현상이 아니다. 최근 몇 년 사이 유럽에서는 겨울철 먼지 유입이 더 자주, 더 강하게 나타났다는 연구 결과도 나오고 있다. 연구자들은 북서아프리카의 평년보다 건조한 상태와, 사하라에서 북쪽으로 바람을 더 자주 밀어 올리는 기상 패턴을 그 배경으로 제시했다.

유럽 하늘을 붉고 탁하게 물들인 이번 현상은, 기후 변화가 초래하는 위기가 단지 기온 상승이나 폭염에만 국한되지 않음을 드러낸다. 사막의 먼지는 국경에 관계없이 이동했고, 비의 색을 바꾸고, 설산의 풍경을 흐리게 만들었으며, 태양광 발전의 효율마저 떨어뜨렸다. 

기후 변화로 인한 기후의 역습은 때로 불길한 붉은 비의 형태로, 때로는 보이지 않는 대기 입자의 그림자로 우리 일상과 산업의 한복판에 내려앉고 있다.