'지상전의 왕자'로 불리며 세계 최강의 성능을 자랑하던 독일의 주력 전차 레오파드 2(Leopard 2)가 우크라이나 전장에서 고전을 면치 못하고 있다. 1500마력의 강력한 엔진과 정밀한 화력 통제 시스템으로 무장했지만, 드론이 지배하는 현대 소모전의 양상과 제병협동(Combined Arms) 작전의 부재라는 현실의 벽에 부딪혀 '명품 무기'의 체면을 구기고 있다는 분석이다.

미국 안보 전문지 19포티파이브(19FortyFive)는 8일(현지시간) '레오파드 2의 실패: 왜 세계 최고의 전차가 우크라이나에서 실패하고 있나'라는 제하의 기사를 통해 서방제 전차들이 직면한 딜레마를 집중 조명했다.

스펙은 최강…그러나 전장은 달랐다

독일 크라우스-마파이(Krauss-Maffei)가 개발한 레오파드 2는 1979년 실전 배치 이후 줄곧 서방 세계 전차의 표준이자 정점으로 군림해 왔다. 120mm 라인메탈 활강포의 파괴력과 뛰어난 기동성, 복합 장갑의 방호력은 미군의 M1A2 에이브럼스와 견주어도 손색이 없다는 평가를 받아왔다.

독일 외교협회(DGAP)의 크리스티안 몰링 박사는 "레오파드 2는 심리적으로 승무원들에게 안정감을 줄 만큼 강력한 장갑과 기동성을 갖춘 전차"라고 호평했다. 우크라이나 전쟁 발발 직후 젤렌스키 대통령이 서방에 가장 먼저 요청한 무기도 바로 이 전차였다.

하지만 우크라이나의 진흙탕 전장은 카탈로그 스펙이 통하는 곳이 아니었다.

'나 홀로 전차'의 비극…"하늘이 뚫렸다"

레오파드 2의 실패 원인은 전차 자체의 결함보다는 '운용 환경'에 있다. 본래 레오파드 2는 공군 전투기의 공중 엄호와 보병, 포병이 유기적으로 결합된 '제병협동 작전' 하에서 고속 기동전을 펼치도록 설계됐다.

그러나 우크라이나군은 제공권을 장악하지 못했다. 러시아군이 구축한 견고한 다층 방어선과 지뢰밭 앞에서, 항공 지원 없는 레오파드 2는 값싼 자폭 드론과 대전차 미사일의 훌륭한 먹잇감이 되고 말았다. 매체는 "러시아의 드론 떼(Drone swarms)와 대전차 미사일 공격에 전차들이 고립된 채 노출되면서, 세계 최고의 전차도 속수무책으로 당할 수밖에 없었다"고 지적했다.

정비 불능…"고장 나면 고칠 사람이 없다"

또 다른 치명적인 약점은 '유지 보수'다. 레오파드 2와 같은 첨단 전차는 정교한 전자 장비와 예민한 엔진을 다루기 위해 고도로 훈련된 정비 인력과 특수 공구가 필수적이다.

하지만 급하게 투입된 우크라이나 병력은 이를 감당할 숙련도가 부족했다. 전장의 포화 속에서 복잡한 수리를 수행하는 것은 불가능에 가까웠고, 사소한 고장에도 전차를 유기하거나 후방으로 보내야 하는 상황이 반복됐다. 이는 뒤늦게 투입된 미군의 M1 에이브럼스 전차도 겪고 있는 동일한 문제다. 미군이 에이브럼스 지원을 주저했던 이유가 현실로 드러난 셈이다.

'전차 무용론'인가, 전술의 부재인가

전문가들은 이번 사태가 '전차의 종말'을 의미하는 것은 아니라고 선을 그었다. 전차는 여전히 지상전에서 화력과 기동성, 방호력을 동시에 제공할 수 있는 유일한 플랫폼이기 때문이다.

다만, 우크라이나 전장은 '드론의 시대'에 전차가 어떻게 생존해야 하는지에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다. 아무리 비싸고 강력한 전차라도, 하늘을 지켜줄 방공망과 보병의 지원 없이는 '값비싼 고철'에 불과하다는 냉혹한 교훈을 레오파드 2가 온몸으로 보여주고 있다.