전 세계 아동과 청소년의 비만율이 사상 처음으로 저체중 비율을 넘어섰다는 연구 결과가 나왔다. 

유엔아동기금(유니세프)은 지난 9일(현지시간) 발표한 보고서에서 "비만은 더 이상 선진국만의 문제가 아니며, 모든 국가가 아동의 건강과 미래를 위협하는 새로운 도전에 직면했다"고 경고했다.

유니세프가 190개국 이상의 데이터를 바탕으로 실시한 '2025 아동 영양 보고서'에 따르면 5세에서 19세 사이 아동·청소년 약 1억8,800만 명, 즉 10명 중 1명이 비만 상태로 집계됐다. 같은 연령대 저체중 아동 비율은 2000년 13%에서 2014년 9.2%로 낮아진 반면, 비만율은 같은 기간 3%에서 9.4%로 급등했다. 이는 역사적으로 처음으로 저체중보다 비만이 더 많은 상황에 도달했음을 의미한다.

보고서는 전통적인 식단이 값싸고 칼로리가 높은 정크푸드 등 초가공식품과 설탕 음료로 대체된 현실을 주요 원인으로 지목했다. 실제로 태평양 섬나라 니우에(38%), 쿡 제도(37%), 나우루(33%) 등에서 비만율이 가장 높게 나타났으며, 칠레(27%), 미국(21%), 아랍에미리트(21%) 등 고소득 국가 역시 심각한 비만 문제에 직면해 있는 것으로 조사됐다.

나이, 성별, 키에 비해 건강한 적정 체중보다 몸무게가 상당히 더 많은 경우 과체중으로 분류된다. 비만은 과체중의 심각한 유형이며 나중에 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 특정 암에 걸릴 위험이 높아질 수 있다.

특히 저소득·중소득 국가에서는 영양실조의 양극화 현상이 심화하고 있다. 발육 부진과 소모증 같은 전통적 영양결핍이 여전히 존재하는 동시에, 같은 사회에서 아동 비만이 동시에 증가하는 '이중고'가 나타나고 있다는 것이다.

과체중 아동(비만 아동 포함)의 수도 증가해 현재는 학령기 아동 및 청소년 5명 중 1명이 과체중이다. 유니세프 연구에 따르면 전 세계적으로 약 3억 9,100만 명의 어린이가 이에 해당한다.

유니세프 캐서린 러셀 사무총장은 "비만은 아동의 건강과 발달에 점점 더 큰 위협으로 다가오고 있다"며 "아동이 영양가 있고 저렴한 식품에 접근할 수 있도록 각국 정부가 식품 환경을 개선하고, 초가공식품 산업의 정책 개입을 차단하는 조치가 시급하다"고 강조했다.

보고서는 ▲모유 수유 증진 ▲학교 급식 환경 개선 및 유해 식품 마케팅 제한 ▲저렴하고 영양가 있는 지역 식품 공급 확대 ▲사회 보호 프로그램 강화 등 8가지 권고를 제시했다. 전문가들은 "어린이 비만은 단순한 체중 문제가 아니라, 국가 경제와 사회의 미래를 좌우할 중대한 보건 과제"라며 정책적 대응의 시급성을 거듭 강조했다.