자율 로봇이 아마존(Amazon)의 물류 창고를 채우고 있다. 이들 로봇이 높은 효율성으로 상품을 분류, 적재 및 하역하고 있다. 그러나 여전히 많은 필수 작업에서는 인간보다 뒤떨어진다고 퓨처리즘이 전했다.

예를 들어, 아마존의 로봇 팔 스패로우(Sparrow)는 이른바 '탑 픽킹'이라는 작업, 즉 보관 컨테이너의 맨 위에서 물건을 집어 올리는 작업에 능숙하다. 아마존은 이 로봇 팔이 다양한 크기와 무게를 가진 2억 개 이상의 품목을 조작할 수 있다고 주장한다.

그러나 다른 물건에 가려진 품목을 꺼내기 위해 컨테이너를 뒤져야 하는 '표적 픽킹'에서는 어려움을 겪는다. 유능한 인간 직원이라면 누구나 할 수 있는 흔한 작업이다. 그러나 로봇이 같은 일을 하려면 획기적인 진전이 있어야 한다.

아마존 로보틱스의 최고엔지니어 타이 브래디는 이에 대해 "매우 힘든 일"이라고 말했다. "불가능하지는 않겠지만 그 수준까지 발전하는 것은 다음의 개척지가 될 것"이라는 설명이다.

아마존 창고는 아직 초기 단계이기는 하지만 이미 로봇에 크게 의존하고 있다. 특히 투입된 로봇 대수가 지표라면 더욱 그렇다. NYT에 따르면, 아마존은 전체적으로 75만 대 이상의 로봇을 사용하고 있으며, 이는 155만 명의 인간 근로자의 약 절반에 해당한다.

많은 경우 로봇은 뛰어난 기능을 수행한다. 보스턴 다이내믹스가 만든 스트레치(Stretch)라는 바퀴 달린 플랫폼 위에 장착된 모바일 로봇 팔은 트럭 뒤에서 상품을 능숙하게 내리고 컨베이어 벨트에 올려놓는다.

해운 대기업 DHL의 글로벌 최고정보책임자인 샐리 밀러에 따르면 스트래치는 시간당 약 17달러를 벌 수 있는 인간보다 시간당 약 두 배 많은 상자를 내릴 수 있다. 밀러는 로봇의 가격은 밝히지 않았지만, 인간 근로자보다 장점이 많다고 밝혔다. "병가를 내지 않고 몇 시간 동안 일할 수 있는 훌륭한 솔루션이다"라는 것이다.

한편 브래디는 아마존의 새로운 창고 중 하나가 세쿼이아(Sequoia)라는 자동 재고 관리 시스템을 사용, 이전 창고에 비해 물품 처리 속도를 25% 높이고 비용은 25% 절감했다고 말했다.

기계의 잠식은 인간 창고 근로자에게 암울한 전망이며, 근로자들은 일자리 상실을 두려워하고 있다. 창고 작업은 높지 않은 임금을 받는 힘든 일이기 때문에 이직률이 높다. 아마존과 같은 회사는 많은 급여를 지불하지 않기 위해 자동화를 적극 추진하고 있다.

그러나 로봇 옹호자들은 자동화가 실제로 근로자에게 좋을 것이라고 주장한다. 브래디는 NYT 인터뷰에서 "중요하지 않고 일상적이며 반복적인 작업은 자동화로 대체될 것이다. 사람들은 겁먹을 수 있지만, 이들은 중요한 일에 더 집중할 수 있게 해줄 것"이라고 밝혔다.

또 다른 주장은 로봇을 투입하면 이들을 감독할 새로운 일자리가 필요하리라는 것이다. 그러나 아마존의 한 물류 센터 관리자는 센터에서 일하는 2500명 중 그런 감독직은 100개에 불과하다고 비판했다.